Una variedad de la piragua de uno, dos o cuatro tripulantes, el kayak tiene un uso predominantemente deportivo. Originalmente este tipo de embarcación era para un solo tripulante y se utilizara para pescar, siendo es su diseño tradicional de cubierta cerrada.
Pero las cosas han cambiado y en la actualidad existen diferentes diseños de kayaks a pesar de haber conservado su diseño de pequeña embarcación en relación con otras. Existen algunas con diseño hidrodinámico pero también los hay más compacto y con una gran maniobrabilidad.
Hoy se construyen kayaks de uno, dos y hasta cuatro tripulantes, existiendo las que son creadas para aguas tranquilas como rÃos, lagos y embalses o aguas bracas como rÃos de montaña o canales de aguas bravas y hasta de mar abierto.
Los kayaks de competición son los de velocidad utilizados para maratones y también están los de rÃo deportivos, en ambos casos el objetivo son embarcaciones con el máxim rendimiento hidrodinámico.
Ya los kayak de competición en mar están pensadas para las competiciones en mar abierto, son largas y estrechas pero lo más importante es que deben ser rápidas y estables para enfrentar el oleaje marino.
Por su parte los kayaks de mar y travesÃa recuerdan los kayak esquimales con un rasgo caracterÃstico dado en la proa y la popa que son ligeramente elevadas y con un perfil redondeado para enfrentar el oleaje con seguridad. Esto kayaks pueden cubrir grandes distancias y llevar hasta 3 palistas, siendo que algunos modelos también se presentan con timón.
Adaptados a las especiales competiciones de slalom en aguas bravas este tipo de kayaks se utilizan para esta disciplina olÃmpica que consiste en un recorrido por un circuito a través de puertas que cuelgan a unos pocos centÃmetros del agua y a los que no se debe tocar con la embarcación.
Los kayaks slalom son cortos con un máximo de 3.5 metros y estrechos con apenas 60 cm de ancho, redondeados y planos tanto en la proa como en la popa, logrando una increÃble capacidad de viraje y maniobras sumamente agresivas.
También están los kayaks de descenso son embarcaciones rápidas y capaces de navegar bajo fuertes corrientes de agua. Tienen un diseño similar a los kayaks de pista pues son largo y estrechos, en tanto que el kayak de surf se adapta a las nuevas modalidades pues son embarcaciones cortas de casco un poco redondeado pero de apariencia plana.
Por último, cabe recordar que quienes desean practicar kayak, en cualquier de sus estilos de deporte extremo, deberán primero realizar un curso de especialización dirigido a los que ya han alcanzado la clase IV y quieren pasar a clase IV. Para estos cursos se requiere de estar en buena forma fÃsica y demostrar una experiencia previa en rÃos clase IV.
